Psychological Effects of Age and Hormonal Contraceptive Use in the Context of Female Reproductive Decision Making

by Laura Josephine Botzet
Cumulative thesis
Date of Examination:2025-07-03
Date of issue:2025-09-05
Advisor:Prof. Dr. Lars Penke
Referee:Prof. Dr. Lars Penke
Referee:Dr. Ruben Cem Lennartz
Referee:Prof. Dr. York Hagmayer
Referee:Prof. Dr. Julia Ostner
Referee:Prof. Dr. André Pittig
Referee:Prof. Dr. Marcella Woud
Persistent Address: http://dx.doi.org/10.53846/goediss-11485

 

 

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Abstract

English

Reproductive decision making is a central aspect of human life, shaped by both biological and psychological factors. While prior research has often focused on fertility-related outcomes, little is known about if and how age and hormonal contraceptive use influence psychological dimensions in the context of reproductive decision making, such as partner preferences, sexuality, and well-being. In my dissertation, I address this gap through three empirical studies examining how these factors affect women’s everyday experiences. Specifically, I investigate how women’s age is linked to their partner preferences and how hormonal contraceptive use impacts sexuality and well-being in women. In the first study, we analyzed the role of age for female partner preferences in an ideal romantic partner using cross-sectional data of 17,254 single, heterosexual women from 147 countries, indicating that most partner preferences do not differ between women of different ages. However, there was a significant age-related difference in partner preferences for traits linked to parenting, suggesting a shift in reproductive priorities over the life course of women. Yet, due to the cross-sectional nature of this analysis, it is impossible to distinguish between age, cohort, and time period effects. In the second and third study, we delved deeper into the realm of female reproductive decision making. We investigated the causal effects of hormonal contraceptive use on sexuality and well-being. For this investigation, we used robust longitudinal designs with a German sample of up to 5,232 women and 24,306 yearly observations. Findings showed that hormonal contraceptive use has positive average treatment effects on sexual frequency and sexual satisfaction, but no (or only a negligibly small) impact on well-being (i.e., depressiveness, life satisfaction, and self-esteem). Notably, the analysis revealed a relatively high heterogeneity in the effects of hormonal contraceptive use on sexuality, with some women experiencing significant positive effects and others little to no change. In contrast, the effects on well-being were characterized by relatively low heterogeneity, suggesting a more uniform response across women. Despite the strengths of these analyses, challenges remain in estimating and explaining treatment heterogeneity, with variability in individual treatment responses that require further exploration. Together, these three empirical studies contribute to a deeper understanding of how age and hormonal contraceptive use shape key psychological factors involved in women’s reproductive decision making, highlighting both stable patterns and individual variability in partner preferences, sexuality, and well-being. The findings underscore the importance of considering individual differences (e.g., neuroticism) in contraceptive counseling, paving the way for more personalized, evidence-based guidance in clinical practice. Given the potential for public misunderstanding and the increased likelihood of media amplification, especially in light of recent polarized discourse around hormonal contraceptive use, research in this domain also carries the responsibility of contextualizing psychological effects carefully, in order to avoid unnecessary alarm and to support informed, equitable access to contraception.
Keywords: reproductive decision making; hormonal contraception; sexuality; well-being; partner preferences; causal inference; longitudinal data

German

Fortpflanzungsentscheidungen sind ein zentraler Aspekt des menschlichen Lebens, der sowohl von biologischen als auch von psychologischen Faktoren geprägt ist. Während sich frühere Forschungen häufig auf fertilitätsbezogene Resultate konzentriert haben, ist weniger darüber bekannt, ob und wie das Alter und die Verwendung hormoneller Verhütungsmethoden psychologische Dimensionen in der reproduktiven Entscheidungsfindung, wie Partnerpräferenzen, Sexualität und Wohlbefinden, verändern. In meiner Dissertation behebe ich diese Lücke durch drei empirische Studien, in denen ich untersuche, wie diese Faktoren die Alltagserfahrungen von Frauen beeinflussen. Insbesondere untersuche ich, wie das Alter von Frauen mit ihren Partnerpräferenzen zusammenhängt und wie sich die Verwendung hormoneller Verhütungsmethoden auf die Sexualität und das Wohlbefinden von Frauen auswirkt. In der ersten Studie analysierten wir die Rolle des Alters für die weiblichen Partnerpräferenzen in Bezug auf einen idealen romantischen Partner anhand von Querschnittsdaten von 17 254 Single, heterosexuellen Frauen aus 147 Ländern und zeigten auf, dass die meisten Partnerpräferenzen sich nicht zwischen Frauen unterschiedlichen Alters unterscheiden. Allerdings gab es einen signifikanten altersbedingten Unterschied bei Partnerpräferenzen für Eigenschaften, die mit der Elternschaft zusammenhängen, was auf eine Verschiebung der reproduktiven Prioritäten im Laufe des Lebens von Frauen hindeutet. Aufgrund des Querschnittscharakters dieser Analyse ist es jedoch unmöglich, zwischen Alters-, Kohorten- und Zeitperiodeneffekten zu unterscheiden. In der zweiten und dritten Studie sind wir tiefer in den Bereich der weiblichen Reproduktionsentscheidungen vorgedrungen. Wir untersuchten die kausalen Auswirkungen der Verwendung hormoneller Verhütungsmethoden auf Sexualität und Wohlbefinden. Für diese Untersuchung verwendeten wir robuste Längsschnittdesigns mit einer deutschen Stichprobe von bis zu 5 232 Frauen und 24 306 jährlichen Beobachtungen. Die Ergebnisse zeigten, dass die Verwendung hormoneller Verhütungsmethoden im Durchschnitt positive Behandlungseffekte auf die sexuelle Häufigkeit und die sexuelle Zufriedenheit hat, aber keinen (oder nur vernachlässigbar kleinen) Einfluss auf das Wohlbefinden (d. h. Depressivität, Lebenszufriedenheit und Selbstwertgefühl). Entscheidend für die Interpretation der Ergebnisse ist jedoch, dass es eine relativ große Heterogenität darin gab, wie stark sich hormonelle Verhütungsmethoden auf die Sexualität auswirkten: Während einige Frauen erhebliche positive Effekte auf ihre Sexualität erlebten, gab es auch einige Frauen, die nur geringe oder gar keine Veränderungen erfuhren. Im Gegensatz dazu waren die Auswirkungen auf das Wohlbefinden durch eine relativ geringe Heterogenität gekennzeichnet, was auf eine einheitlichere Auswirkung über Frauen hinweg hindeutet. Trotz der analytischen Stärken dieser Studien bleibt die Schätzung der Behandlungsheterogenität methodisch herausfordernd. Weitere Forschung wird benötigt, um die Variabilität der individuellen Behandlungsreaktionen zu verstehen und zu erklären. Zusammen tragen diese drei empirischen Studien zu einem tieferen Verständnis der Frage bei, wie Alter und die Verwendung hormoneller Verhütungsmethoden die psychologischen Schlüsselfaktoren beeinflussen, die bei der Entscheidungsfindung von Frauen im Bereich der Fortpflanzung eine Rolle spielen. Die Studien unterstreichen wie relevant es bei Verhütungsberatung ist, individuelle Unterschiede (z. B. Neurotizismus) zu berücksichtigen. Außerdem ebnen die Ergebnisse den Weg für eine stärker personalisierte, evidenzbasierte Beratung in der klinischen Praxis. Angesichts des Potenzials für Missverständnisse in der Öffentlichkeit und der erhöhten Wahrscheinlichkeit einer Verstärkung durch die Medien, insbesondere angesichts der jüngsten polarisierten Diskussion über hormonelle Verhütungsmethoden, trägt die Forschung in diesem Bereich auch die Verantwortung, die psychologischen Auswirkungen sorgfältig zu kontextualisieren, um unnötige Angst zu vermeiden und einen informierten, gerechten Zugang zu Verhütungsmethoden zu ermöglichen.
 
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