Large-Scale Land Acquisitions in Developing Countries: Impacts on Welfare, Mental Health, and Social Conflict

by Daniel Geissel
Doctoral thesis
Date of Examination:2025-08-25
Date of issue:2025-10-02
Advisor:Prof. Dr. Jann Lay
Referee:Prof. Dr. Jann Lay
Referee:Prof. Dr. Krisztina Kis-Katos
Referee:Prof. Dr. Meike Wollni
Persistent Address: http://dx.doi.org/10.53846/goediss-11527

 

 

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Abstract

English

This dissertation offers a comprehensive examination of the welfare implications of large-scale land acquisitions (LSLAs). By applying both quantitative and qualitative methods, including advanced quasi-experimental and experimental designs, it seeks to isolate and quantify the socio-economic, mental health and conflict impacts of large-scale oil palm expansion and other land-based investments. The first chapters examine how LSLAs affect local livelihoods. Drawing on empirical evidence from Liberia, the analysis begins with an evaluation of two oil palm plantations. Although employment on these plantations leads to modest wage increases, it does not significantly improve household expenditure, asset ownership, or food security, and instead marginally exacerbates inequality. This suggests that, without more inclusive investment models, LSLAs are unlikely to foster broad-based rural development. Turning to Indonesia, the analysis continues with a quasi-experimental assessment of newer oil palm developments in West Kalimantan. Unlike earlier phases of plantation expansion in the country, these newer investments lead to no change or even a decline in welfare outcomes for rural households. A shift from traditional agriculture to wage labor and smallholder oil palm production has not yielded economic improvements. Juxtaposed with the high environmental costs resulting from deforestation, the non-existent to negative economic outcomes challenges the narrative of LSLAs as engines of rural growth. Beyond material well-being, the research also explores mental health impacts. A lab-in-the-field experiment in West Kalimantan reveals that LSLAs and accompanying deforestation significantly deteriorate the mental health of indigenous communities. Crucially, this effect is primarily driven by spiritual-cultural displacement rather than more commonly cited mechanisms such as discrimination or economic disadvantage. These findings highlight the deeply rooted, non-material consequences of land transformations. The second part of the dissertation shifts to the broader social consequences of LSLAs, particularly their role in generating conflict. Based on the concept of relative deprivation the paper develops a conceptual framework, synthesizes the literature and presents case study evidence. This analysis finds that deprivation, especially when linked to opaque investment processes, can fuel grievances that escalate into violent mobilization. The paper concludes with policy recommendations highlighting the importance of inclusive consultations, transparent procedures, and accessible grievance mechanisms in mitigating tensions. Finally, these qualitative findings are complemented by a novel quantitative study that investigates the causal relationship between LSLAs and social conflict across sub-Saharan Africa using a spatial design and staggered Difference-in-Differences methods. The study reveals that LSLAs almost triple local conflict incidence, driven by riots and protests. Conflict risk is heightened for investments from low-income countries and for projects involving perennial crops. These findings not only provide robust evidence of the conflict potential associated with LSLAs but also underscore the importance of investor behavior and project design in shaping local outcomes. Overall, the chapters highlight the need for a more cautious and inclusive approach to land investment that accounts for both visible and hidden costs.
Keywords: Large-Scale Land Acquisitions; Oil Palm Plantations; Rural Livelihoods; Food Security; Poverty; Inequality; Mental Health; Indigenous Communities; Social Conflict; Deforestation; Policy and Governance; Liberia; Indonesia; West Kalimantan; Sub-Saharan Africa

German

Diese Dissertation untersucht umfassend die Wohlfahrtsfolgen großflächiger Landkäufe (eng. LSLAs). Mithilfe quantitativer und qualitativer Methoden, darunter modernste quasi-experimentelle und experimentelle Designs, werden die sozioökonomischen, psychischen und konfliktbezogenen Auswirkungen großflächiger Ölpalmplantagen und anderer landbasierter Investitionen isoliert und quantifiziert. Der erste Teil der Arbeit analysiert, wie LSLAs lokale Lebensgrundlagen beeinflussen. Anhand von Daten aus Liberia zeigt sich, dass Beschäftigung auf Ölpalmplantagen zwar zu moderaten Lohnsteigerungen führt, jedoch Ausgaben, Vermögen und Ernährungssicherheit nicht signifikant verbessert und Ungleichheit leicht erhöht wird. Ohne inklusivere Inves- titionsmodelle sind LSLAs daher kaum geeignet, eine breite ländliche Entwicklung zu fördern. In Indonesien, speziell Westkalimantan, ergibt die quasi-experimentelle Analyse neuerer Plantagen ähnliche Ergebnisse: Der Übergang von traditioneller Landwirtschaft zu Lohnarbeit und kleinbäuerlichem Ölpalmanbau zeigt keine oder negative wirtschaftliche Effekte für ländliche Haushalte. Das steht im Kontrast zu indonesischen Regionen, die in früheren Phasen der Ölpalmexpansion beteiligt waren. In Gegenüberstellung mit den hohen Umweltkosten durch Entwaldung stellen die nicht vorhandenen bis negativen ökonomischen Auswirkungen die Darstellung von LSLAs als Motoren ländlichen Wachstums infrage. Über materielle Aspekte hinaus beleuchtet die Arbeit auch Auswirkungen der Palmölexpansion auf die psychische Gesundheit. Ein Lab-in-the-Field-Experiment in Westkalimantan zeigt, dass LSLAs und Abholzung die psychische Gesundheit indigener Gemeinschaften deutlich verschlechtern. Entscheidend ist dabei die spirituell-kulturelle Entwurzelung, während Diskriminierung oder wirtschaftliche Nachteile den Effekt nicht erklären können. Dies unterstreicht die tiefgreifenden immateriellen Folgen von Landnutzungsveränderungen. Der zweite Teil widmet sich den sozialen Folgen von LSLAs, insbesondere Konflikten. Aufbauend auf dem Konzept der relativen Deprivation wird ein theoretischer Rahmen entwickelt, die Literatur synthetisiert und Fallstudien vorgestellt. Die Analyse zeigt, dass insbesondere intransparent ablaufende Investitionen Unzufriedenheit erzeugen können, die sich zu gewaltsamen Auseinandersetzungen zuspitzt. Die Arbeit schließt mit politischen Empfehlungen, die inklusive Beteiligung, Transparenz und Beschwerdemechanismen als wichtige Mittel zur Konfliktvermeidung hervorheben. Abschließend ergänzt eine neuartige quantitative Studie die qualitativen Erkenntnisse durch räumliche und gestaffelte Difference-in-Differences-Methoden. Die Studie deckt auf, dass LSLAs die lokale Konflikthäufigkeit in Subsahara-Afrika nahezu verdreifachen, getragen von Unruhen und Protesten. Konfliktrisiken sind bei Investoren aus einkommensschwachen Ländern sowie bei mehrjährigen Kulturpflanzen besonders hoch. Diese Ergebnisse belegen das Konfliktpotenzial von LSLAs und betonen die Bedeutung von Investorenverhalten und Projektgestaltung für lokale Auswirkungen. Insgesamt unterstreichen die Kapitel die Notwendigkeit eines vorsichtigen und inklusiven Vorgehens bei Landinvestitionen, der sichtbare und verborgene Kosten berücksichtigt.
 
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